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This Week’s Letter, 3-16-10

If you ask three people to define “rigor,” it’s unlikely you’ll get the same definition from all three; it’s almost certain, though, that each answer will have something bleak about it. At its worst, the word conjures up images of rigor mortis and steely immobility; at its best, the word implies a quality that’s necessary, sometimes even desirable, but rarely joyous. Few, if any, children have ever been asked “What’s one thing you love about your school?” and responded with “Rigor!” It’s not typically a word to warm the heart.

At TBS, we think that rigor has been given a bad name. It’s been confused with its more intractable and frustrating relative, “difficulty,” which is sometimes a temporary byproduct of rigor, but never a substitute. Most people would certainly argue that some difficulty is not a bad thing for children — as Wendy Mogel writes in Blessings of a Skinned Knee, adults “need to prepare [children] for rough conditions by teaching them to tolerate some stresses and extremes.” However, when a child experiences difficulty without context or basis for understanding, when the difficulty is unrelenting, or when the child feels powerless to remedy the difficulty in any way, then learning, growth, and development are unlikely to occur. We wouldn’t teach a child to play the tuba by locking him or her in a room with a tuba and saying, “We have high standards for tuba-playing, and expect you to meet those standards — now go to it!” Learning in those circumstances would certainly be difficult, but not rigorous.

When rigor is defined correctly — as “scrupulous and inflexible accuracy” — its intrinsic learning value becomes much clearer. For children building houses with blocks at the ECC, rigor is unavoidable: the laws of gravity ensure that houses built without rigor will quickly fail, and the need for rigor in building will soon be apparent to all builders, no matter how diminutive. Similarly, as the upcoming eighth-grade trip to Mexico draws closer and the realities of Spanish immersion become clearer, the laws and necessities of communication lend significant rigor to our students’ study of Spanish. In both cases — and in countless others, spread across both campuses — rigor arises, not from fiendishly difficult tasks, but from teachers’ ability to create environments and activities that reward learning, that are meaningful, that reflect students’ interests and developmental capabilities, and that have an embedded need for “scrupulous and inflexible accuracy.”

That’s the quality of rigor that we strive for at TBS. We know, beyond all doubt, that intrinsically rigorous learning activities create feedback loops that are immediate, independent, and meaningful. ECC students painstakingly make pinhole maps of the world, periodically holding their papers up to the light to check (and marvel at) their steady progress. K/1 students working on “incredible equations” can quickly check their solutions, independently, to assess their own accuracy and adjust their thinking accordingly. 4/5 students who have formulated ideas about California explorers read, research, and refine their thinking through rigorous projects and activities, and assess their progress with rubrics that demand accuracy and reflection. Seventh-grade science students predict the outcome of various Mendelian experiments with seeds, then test their hypotheses and use their expanding knowledge of genetics to analyze and explain their experimental results — and to clarify their thinking and understanding. In every case, rigor infuses students’ learning with a sense of purpose and value — and frames any difficulties that arise in a way that renders them surmountable. When difficulty is the dominant principle in a learning activity, frustration, apathy, and disconnection are usually close behind; when genuine rigor exists, some difficulty may ensue, but progress will inevitably be made.

In two short months, you’ll see our eighth graders graduate and begin the transition to different Bay Area high schools — transitions that are successful, in large part, because of the rigor that has been woven into their learning. Alumni who return and talk about their experiences inevitably describe “learning how to learn,” “understanding myself as a learner,” and “caring about understanding more than grades” as qualities they experienced at TBS. And while we know that the warmth of our community and the care we give students’ social and emotional development are significant elements in our graduates’ ability to “launch,” we are confident that rigor — in its true form — has a lot to do with it, too.

Best,

Mitch

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Esta semana Carta, 3-16-10

Si le preguntas a tres personas para definir “rigor”, es poco probable que obtendrá la misma definición de los tres, es casi seguro, sin embargo, que cada respuesta tendrá algo triste al respecto. En el peor, la palabra evoca imágenes de el rigor mortis y la inmovilidad de acero; en su mejor momento, la palabra implica una calidad que es necesario, a veces, incluso deseable, pero rara vez alegre. Pocas, si alguna, los niños nunca se han preguntado “¿Qué es una cosa que te gusta de tu escuela?” y respondió con “rigor” No es generalmente una palabra para calentar el corazón.

En TBS, pensamos que el rigor se ha dado un mal nombre. Ha sido confundido con su dificultad más difíciles y frustrantes relativo “,” que a veces es una consecuencia temporal de rigor, pero la mayoría de la gente nunca un sustituto. Ciertamente diría que algunos dificultad no es algo malo para los niños – como Wendy Mogel escribe en bendiciones de una rodilla pelada, los adultos “necesidad de preparar a los [niños] para las condiciones ásperas, enseñándoles a tolerar algunas tensiones y los extremos.” Sin embargo, cuando un niño tiene dificultades sin contexto ni base para la comprensión, cuando la dificultad es implacable, o cuando el niño se siente impotente para poner remedio a la dificultad de cualquier manera, el aprendizaje, el crecimiento y el desarrollo son poco probables. No se enseña a un niño a tocar la tuba por el bloqueo de él o ella en una habitación con una tuba y diciendo: “Tenemos altos estándares para tuba de juego, y esperamos que cumplan con esas normas – Ahora ve a él!” El aprendizaje en estas circunstancias sería ciertamente difícil, pero no rigurosos.

Cuando el rigor se define correctamente – como “inflexible y escrupulosa exactitud” – su valor intrínseco de aprendizaje se vuelve mucho más clara. Para los niños la construcción de casas con bloques de la ECC, el rigor es inevitable: las leyes de la gravedad de garantizar que las casas construidas sin el rigor que antes no, y la necesidad de rigor en la construcción de pronto será evidente para todos los constructores, no importa lo diminuto. Del mismo modo, el próximo viaje de octavo grado a México se acerca y las realidades de inmersión en español más claro, las leyes y las necesidades de comunicación prestar rigor importantes para el estudio de nuestros estudiantes de español. En ambos casos – y en muchos otros, distribuidos en dos campus – el rigor surge, no de las tareas terriblemente difícil, pero de la capacidad de los maestros para crear ambientes y las actividades que el aprendizaje de recompensa, que sean significativas, que reflejan los intereses de los estudiantes y de desarrollo capacidades, y que tienen una necesidad marcada por «la exactitud escrupulosa e inflexible”.

Esa es la calidad de rigor que nos esforzamos por alcanzar en TBS. Sabemos que, más allá de toda duda, que las actividades de aprendizaje intrínsecamente rigurosa crear bucles de retroalimentación, que son inmediatas, independientes y con sentido. ECC estudiantes cuidadosamente hacer mapas estenopeica del mundo, la celebración periódica de sus documentos a la luz para ver (y admirar) su progreso constante. K / 1 estudiantes que trabajan en “ecuaciones increíble” pueden comprobar rápidamente sus soluciones, de forma independiente, para evaluar su propia precisión y ajustar su manera de pensar en consecuencia. 4 / 5 estudiantes que han ideas formuladas acerca de los exploradores de California leer, investigar y refinar su pensamiento a través de proyectos rigurosos y actividades, y evaluar su progreso con las rúbricas que la precisión de la demanda y la reflexión. alumnos de séptimo grado de la ciencia predecir el resultado de varios experimentos de Mendel con semillas, y luego probar sus hipótesis y usar su conocimiento en expansión de la genética para analizar y explicar sus resultados experimentales – y aclarar su pensamiento y comprensión. En todos los casos, el rigor infunde aprendizaje de los alumnos con un sentido de propósito y valor – y los marcos de las dificultades que surgen en un de manera que los hace insuperables. Cuando la dificultad es el principio dominante en una actividad de aprendizaje, la frustración, la apatía y desconexión suelen ser muy de cerca, y cuando existe el rigor auténtico, algunas dificultades pueden producirse, pero el progreso inevitablemente se hará.

En sólo dos meses, podrá ver nuestros alumnos de octavo grado y comenzar la transición a las diferentes escuelas de Área de la Bahía de alta – las transiciones que tienen éxito, en gran parte, por el rigor que se ha tejido en su aprendizaje. Antiguos Alumnos que regresan y hablar sobre sus experiencias inevitablemente describir “aprender a aprender”, “comprensión de uno mismo como alumno”, y “preocuparse por entender más de los grados” como cualidades que se vive en TBS. Y si bien sabemos que el calor de nuestra comunidad y el cuidado damos el desarrollo social y emocional de los alumnos son elementos importantes en la capacidad de nuestros graduados a “lanzamiento”, estamos seguros de que el rigor – en su verdadera forma – tiene mucho que ver con eso, también.

Sinceramente,

Mitch