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Filling the Sails of the Group
If you spend any time around the University campus this week, you’ll probably notice something different. In the K-3 classrooms, it’s business as usual as students and teachers hum along towards the end of the year — chicken journals, adjective/noun pairs, incredible equations, and close study of a guest boa constrictor were all on the agenda this past Monday. However, in grades 4-8, students are working their way through the ERB, a low-stakes standardized test that we (and many other independent schools) administer once every year as another way to accumulate data about the learning and teaching that go on at TBS.
Needless to say, the two sets of classrooms look dramatically different. In one set, students are visibly, and audibly, engaged in the process of making meaning together. Conversations and shared observations flow naturally, and genuine curiosity about others’ thinking shapes the mutual learning that takes place. Students cluster together and break apart in a steady rhythm, and questions like “How did you get that answer?” or “Why did you write that?” fill the air. In stark contrast, the ERB classrooms are quiet, as students bow over test booklets and steadily fill in answer sheets. Student heads occasionally pop up and look around, as if to confirm that classmates are, in fact, still there; but the general atmosphere is solitary. The rooms are full of purpose and focus, and work is getting done — but little learning is taking place. And while there is a place for the kind of work that these students are doing — and a need to be familiar with that kind of work — a school experience built entirely around it would be joyless and isolated.
Thinking about the difference in those classrooms highlights a truth that progressive educators have known for a long time: that playing, working, and learning together develops students’ thinking and understanding in essential, important ways. TBS teachers know this – intellectually, intuitively, and experientially — and work to construct classroom environments that give students a social context for their learning. And now, as neurologists learn more about brain function and development, evidence continues to accumulate that illustrates why group learning works so well for human brains.
A recent article in the Harvard Education Letter, entitled “Unleashing the ‘Brain Power’ of Groups in the Classroom: The neuroscience behind collaborative work” (read the article here), illustrates the powerful fit between well-designed, purposeful group work, and the social needs and abilities of human brains. As the author observes, even though the decision to use group work in teaching frequently calls for more effort and preparation, the learning experiences that result are inevitably deeper, richer, and — most important — more accessible to a wide range of learners, largely because group work allows students to capitalize on brain structures, and a neural “mirror system,” that have been integral to our evolution as human beings. Asking twenty students to work on the same learning task in isolation will certainly yield twenty assessable outcomes, but is also likely to yield twenty different levels of understanding — something that can only be addressed after the task, and the assessments, are completed. And, while that sort of learning task is sometimes useful, it is poorly suited to brains that have evolved, over millions of years, to be social. In effect, it takes some of the most integral structures in our brains (those involved with perceiving the world and the people around us, like the amygdala or the medial prefrontal cortex) “out of the game,” or — worse yet — makes them antagonists to the learning process. Researchers have recently demonstrated, using fMRI scans, that brains experiencing boredom look almost exactly like brains experiencing negative stress. Negative stress typically releases cortisol into the brain, and cortisol changes the function of those key brain structures; consequently, brains under stress learn less, and remember less.
In contrast, when a teacher asks those same twenty students to tackle the learning task by splitting into five groups — each of which is guided by a clear and authentic learning purpose, gives students well-defined individual roles, and operates under consistent guidelines and expectations for participant interactions — she has created an environment that capitalizes on those brain structures, and makes them allies in students’ quest for learning. As students listen to each other explain their thinking, they take in facial expressions, movements, posture, and other non-verbal elements that help them contextualize and sharpen their comprehension. Mirror neurons — brain cells that fire sympathetically when we observe others undertaking actions or having experiences — become excited as the students see others grappling with understanding, and that unmistakable, if invisible, breeze of collective purpose fills the sails of the group and moves it forward. Cortisol wanes; dopamine, the substance that helps us focus and engage, abounds. In the end, each group has produced an assessable outcome, but, more important, the resulting quality of understanding — individual and collective — is far more likely to be accurate, and enduring.
Yesterday, I spent some time with our eighth graders — in their last weeks of school before they head off to a wide range of high schools in the fall — as they plowed through an algebra ERB. As the arctic wind and rain of a Berkeley spring beat against the windows of the Eco Lab, they worked diligently, competently, and silently to solve for x, factor quadratic equations, and fill in small bubbles with number 2 pencils. When the test concluded, there were several minutes remaining in the class period, whereupon one of the students raised her hand and asked, “Can we talk about the test now?” Immediately, the room was filled with discussions of particular problems, with animated sketching-out of graphs and equations, and even with a few triumphant fist-pumps. Clearly, learning together was what felt right to the students, particularly after many years at TBS — and, as I watched them, it certainly felt right to me, too.
Best,
Mitch
Llevándonos las velas del Grupo
Si uno pasa algún tiempo en todo el campus de la Universidad de esta semana, probablemente notará algo diferente. En el K-3 aulas, es la rutina cotidiana como estudiantes y profesores tararear a finales del año – revistas de pollo, adjetivo / pares de nombre, ecuaciones increíble, y el estudio detenido de una boa constrictor resultados fueron todos en el orden del día el lunes pasado. Sin embargo, en los grados 4-8, los estudiantes trabajan a su manera a través de la ERB, una prueba estandarizada de apuestas bajas que nosotros (y muchas otras escuelas independientes) administran una vez al año como otra forma de recoger datos sobre el aprendizaje y la enseñanza de que salgan a la de TBS.
Huelga decir que los dos conjuntos de nuestras clases totalmente diferente. En un grupo, los estudiantes están visiblemente y audiblemente, participando en el proceso de construcción de significados juntos. Conversaciones y observaciones para compartir el flujo natural y genuina curiosidad sobre el pensamiento de los demás da forma a la mutua aprendizaje que tiene lugar. clúster estudiantes juntos y se separan en un ritmo constante, y preguntas como “¿Cómo conseguiste esa respuesta?” o “¿Por qué escribió eso?” llenan el aire. En contraste, las aulas ERB son tranquilas, ya que los estudiantes arco sobre cuadernillos y en constante rellenar las hojas de respuesta. Estudiante cabeza de vez en cuando aparecerá y mire a su alrededor, como para confirmar que son compañeros de clase, de hecho, todavía está allí; pero el ambiente general es solitaria. Las habitaciones están llenas de propósito y enfoque, y el trabajo es conseguir que se hagan – pero poco de aprendizaje tiene lugar. Y si bien hay un lugar para el tipo de trabajo que estos estudiantes están haciendo – y un necesidad de estar familiarizado con ese tipo de trabajo – una experiencia escolar construido en su totalidad a su alrededor sería triste y aislado.
Pensar en la diferencia en los salones de clases pone de relieve una verdad que los educadores progresistas han sabido por mucho tiempo: que jugar, trabajar y aprender juntos desarrolla pensamiento de los estudiantes y la comprensión de una manera esencial, muy importante. TBS maestros lo saben – intelectual, intuitiva, y experiencialmente – y obras de construcción de ambientes de clase que dan a los estudiantes un contexto social de su aprendizaje. Y ahora, como neurólogos aprender más acerca de la función cerebral y el desarrollo, las pruebas siguen acumulándose que ilustra por qué el aprendizaje grupo trabaja tan bien para los cerebros humanos.
Un reciente artículo de la Carta de Educación de Harvard, titulado “Liberar el ‘Brain Power” de los grupos en el aula: La neurociencia detrás del trabajo de colaboración “(leer el artículo aquí ), ilustra el ajuste de gran alcance entre el bien diseñados, de grupos de trabajo útil, y las necesidades sociales y las capacidades de los cerebros humanos. Como observa el autor, a pesar de que la decisión de utilizar el trabajo en grupo en la enseñanza con frecuencia requiere más esfuerzo y preparación, las experiencias de aprendizaje que el resultado es, inevitablemente, más profundo, más rico, y – más importante – más accesible a una amplia gama de estudiantes, en gran parte porque el trabajo en grupo permite a los estudiantes a aprovechar las estructuras del cerebro, los nervios y un “sistema de espejos”, que han sido parte integral de nuestra evolución como seres humanos. Pedir veinte estudiantes para trabajar en la misma tarea de aprendizaje de forma aislada sin duda dará resultados evaluables veinte, pero también es probable que el rendimiento veinte diferentes niveles de comprensión – algo que sólo pueden abordarse después de la tarea, y de las evaluaciones, se han completado. Y, si bien ese tipo de tarea de aprendizaje a veces es útil , se adapta mal a los cerebros que se han desarrollado, durante millones de años, de ser social. En efecto, toma algunas de las estructuras más integral en nuestros cerebros (los que participan con la percepción del mundo y la gente que nos rodea, como la amígdala o en la corteza prefrontal medial) “fuera del juego”, investigadores o – peor aún – los hace antagonistas al proceso de aprendizaje. han demostrado recientemente, mediante imágenes fMRI, que el cerebro experimenta el aburrimiento se ven casi exactamente como los cerebros que sufren estrés negativo. el estrés negativo normalmente libera cortisol en el cerebro, el cortisol y los cambios de la función de esas estructuras clave del cerebro y, en consecuencia, el cerebro bajo estrés aprenden menos, y recuerda menos.
Por el contrario, cuando un maestro pide a los mismos veinte estudiantes para hacer frente a la tarea de aprendizaje mediante el fraccionamiento en cinco grupos – cada uno de los cuales está guiado por un propósito de aprendizaje claros y auténtico, ofrece a los estudiantes los roles individuales bien definidas, y opera bajo directrices coherentes y las expectativas para las interacciones de los participantes – que ha creado un ambiente que aprovecha las estructuras del cerebro, y los hace aliados en la búsqueda de los estudiantes para el aprendizaje. medida que los estudiantes escuchan el uno al otro explicar su pensamiento, se toman en las expresiones faciales, movimientos, postura y otros elementos no verbales que les ayuden a contextualizar y agudizar su comprensión. Las neuronas espejo – las células del cerebro que el fuego con simpatía cuando observamos que otros la realización de acciones o que tengan experiencias – se emocionan como los estudiantes ven a otros lidiando con la comprensión, la inconfundible y que, si brisa invisible, de propósito colectivo llena las velas del grupo y se mueve hacia adelante. cortisol disminuye, la dopamina, la sustancia que nos ayuda a centrarnos y participar, abunda. Al final, cada grupo ha producido un resultado evaluable, pero, más importante, la calidad resultante de la comprensión – individual y colectiva – es mucho más probabilidad de ser confiables, y duraderos.
Ayer, pasé algún tiempo con estudiantes de octavo grado – en sus últimas semanas de la escuela antes de ir a una amplia gama de escuelas secundarias en el ciclo otoño – ya que se estrelló contra un álgebra ERB. A medida que el viento del ártico y la lluvia de una la primavera de Berkeley golpeaba las ventanas del Laboratorio de Eco, que trabajaron con diligencia, competencia, y en silencio para resolver para x, ecuaciones cuadráticas factor, y rellenar pequeñas burbujas con el número 2 lápices. Cuando la prueba llegó a la conclusión, hubo varios minutos restantes en el período de clase, con lo cual uno de los estudiantes levantó la mano y preguntó: “¿Podemos hablar de la prueba ahora?” Inmediatamente, la sala se llenó con discusiones sobre los problemas particulares, con el dibujo animado de salida de gráficos y ecuaciones, e incluso con una pocas triunfal puño bombas. Evidentemente, aprendiendo juntos fue lo que sentí a los alumnos, especialmente después de muchos años en TBS – y, como yo los miraba, sin duda se sentía bien para mí, también.
Sinceramente,
Mitch
