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Working Together In The Face Of Doubt
On a mountain slope in northwest Canada, four people huddle around a map and compass, trying to determine where they are, how they got there, and what they should do next. Twelve hours ago, this team, along with six others, was deposited in the midst of a densely forested wilderness; their challenge, over the next few days, is to make their way through an incredibly rugged course, racing 24 hours per day until they reach their destination. In the process, they will rappel down cliffs, run whitewater rapids, and ultimately cover 300 miles of terrain by any means necessary. Many teams will not finish, and those that do will be drained by their efforts.
By definition, these teams have begun the race in a state of being lost: although they are given a map of the general area, they are not told their location, and must initially struggle to establish this crucial fact — one that informs all their subsequent decision-making. In these circumstances, making decisions rapidly is crucial to the team’s success, but so is accuracy; wrong turns and missteps represent wasted time and energy, and the effects of sleep deprivation and sheer physical fatigue mount as each hour goes by. Some groups fall apart under these trying circumstances, while some manage the energy and tension with relative ease. As it develops, the single most important factor in a team’s success is not the physical fitness of its members, but their disposition for making sound collaborative decisions in the face of uncertainty.
Harvard researcher Daniel Wilson recognized that the Eco Challenge represented a near-perfect laboratory to explore a crucial aspect of group learning: how do groups adaptively deal with doubt as they work together? As he explained to some of us this past summer at Project Zero, analyzing hours of footage allowed him and his team to understand more clearly how some groups can adapt to uncertainty as they move toward a goal, while others are derailed. This research demonstrated that one of the most significant factors in a team’s success was its members’ ability to structure the contributions they made to the group decision-making process. Teams composed of members who contributed in ways that clarified, rather than dismissed, input from others; who tended to offer information rather than assert it; and who could thread new input (by connecting it to other suggestions and ideas) rather than scattering it, were far more likely to be successful. In the face of uncertainty, and under pressure, reliable mechanisms for interacting with each other productively were worth at least as much to these groups as the right equipment and supplies — if not more.
Cut to the 4/5 classrooms at TBS, where students are in the midst of a task that is potentially just as daunting: recreating a “gold rush town” on our campus, featuring singers, actors, and exhibits that, later this month, will transport visitors back to the mid-1800’s in a very different California. In the span of a few short weeks, the whole group must transform individual ideas and desires into a unified production that is historically accurate, entertaining, and cohesive. While this challenge might lack the survival elements and mileage requirements of the Eco Challenge, student groups begin in a similarly uncertain starting situation. They have an end goal, and some parameters for achieving it, but must first establish where they are, collectively; what they have to work with; and where they should go next. And no matter the individual strengths and challenges of the group’s members, one thing is certain: success will most likely be determined by the group’s disposition to work collaboratively.
That disposition is not something that can be built quickly, or simply; it doesn’t come from a handful of words, or handouts, or activities that take place once or twice per month. It comes from classroom environments that are grounded on principles drawn from the Positive Discipline and Responsive Classroom approaches, where students begin each day with well-thought-out morning meetings, have regular class meetings to discuss challenges and dilemmas, and are given the tools — not just the directives — to work constructively with each other. 4/5 students, just like students in all other grades, are constantly working on structuring their contributions in ways that lead to effective collaboration: asking further questions to clarify someone’s meaning or intent, using “I” language when responding, giving concrete appreciations for others’ contributions, and weaving their own ideas into the fabric of the group process. And, while there is still room for growth in the students’ ability to master these mechanisms, and to use them automatically, the progress they have made over the course of a year is notable. They might not be ready to drop into British Columbia and walk out, but their understanding of the mechanisms behind good collaboration would put some of the Eco Challenge teams to shame.
Looking at some of the student work in process last week, I was struck again by the energy, enthusiasm, and quality that emerge when students work from a solidly constructed, shared understanding of collaboration. All signs indicate that these are students who can work productively and effectively in the face of uncertainty — in fact, as a learning group that sees uncertainty, not as something to be feared, but as an opportunity to “fill in the blanks” with their collective, collaborative work. And, whether it’s in the service of a school play or a 300-mile race, that is a quality that can’t be over-valued — and can be taught.
(For a fascinating look at Daniel Wilson’s work, find his thesis here; he has also co-authored a book, Learning At Work, which is well worth reading.)
Best,
Mitch
Trabajando juntos en la cara de duda
En una ladera de montaña en el noroeste de Canadá, cuatro personas se apiñan en torno a un mapa y una brújula, tratando de determinar dónde están, cómo llegaron allí, y lo que deben hacer a continuación. Hace doce horas, este equipo, junto con otros seis, fue depositado en medio de un desierto densos bosques, su reto, en los próximos días, es hacer su camino a través de un curso muy accidentado, las carreras de 24 horas por día hasta llegar a su destino. En el proceso, se rappel abajo de los acantilados, rápidos; aguas bravas, y en última instancia, cubrir 300 millas de terreno por cualquier medio necesario. Muchos equipos no terminará, y los que se evacuará por sus esfuerzos.
Por definición, estos equipos han empezado la carrera en un estado del ser perdido: a pesar de que se les da un mapa de la zona en general, no se les dice que su implantación, y en un principio debe luchar para establecer este hecho crucial – una que informa a todos sus posterior toma de decisiones. En estas circunstancias, tomar decisiones con rapidez es crucial para el éxito del equipo, pero también lo es la precisión; giros equivocados y los errores representan pérdida de tiempo y energía, y los efectos de la privación del sueño y la fatiga pura y simple montaje, ya que cada hora que pasa el . Algunos grupos desmoronarse bajo estas difíciles circunstancias, mientras que algunos logran la energía y la tensión con relativa facilidad. Conforme se desarrolle, el factor más importante en el éxito de un equipo no es el estado físico de sus miembros, pero su disposición para la toma de sonido de colaboración decisiones ante la incertidumbre.
El investigador de Harvard Daniel Wilson reconoció que el Eco Challenge representado un laboratorio casi perfecto para explorar un aspecto crucial del aprendizaje en grupo: ¿cómo tratar con los grupos de forma adaptativa duda a medida que trabajan juntos? Como explicaba a algunos de nosotros el pasado verano en el Proyecto Zero, análisis de horas de metraje permitido a él ya su equipo para comprender más claramente cómo algunos grupos pueden adaptarse a la incertidumbre a medida que avanzan hacia una meta, mientras que otros se descarrilaron. Se demostró que uno de los factores más importantes para el éxito de un equipo era de sus miembros capacidad de estructurar las contribuciones que hicieron a la toma de decisiones del grupo. Los equipos integrados por miembros que han contribuido de una manera que aclaró, en lugar de desestimar, de entrada de los demás; que tendían a ofrecer información en lugar de afirmar que, y que podrían nueva entrada de hilo (mediante su conexión a otras sugerencias e ideas) en lugar de esparcirla, eran mucho más propensos a tener éxito. En la cara de incertidumbre, y bajo presión, los mecanismos confiables para interactuar entre sí de manera productiva valían por lo menos tanto a estos grupos como el equipo adecuado y suministros – si no más.
Corte a la 4 / 5 salones de clases en TBS, donde los estudiantes están en medio de una tarea que es potencialmente tan desalentadora: la recreación de un pueblo “fiebre del oro” en el campus, que incluye cantantes, actores, y exposiciones artísticas que, a finales de este mes, transportarán a los visitantes de nuevo a mediados de 1800 en una muy diferente de California. En el lapso de unas pocas semanas, todo el grupo debe transformar las ideas y deseos individuales en una producción unificada que es históricamente exacta, entretenido, y cohesiva. Si bien este desafío puede carecer de los elementos de supervivencia y los requisitos de millas de la Eco Challenge, grupos de estudiantes comienzan en una situación de partida igualmente incierto. Tienen un objetivo final, y algunos parámetros para su realización, pero primero debe establecer dónde están, colectivamente, lo que tienen que trabajar con, y donde deben ir. Y no importa los puntos fuertes y los desafíos de los miembros del grupo, una cosa es cierta: el éxito más probable es que se determinará por disposición del grupo para trabajar en colaboración.
Esa disposición no es algo que se puede construir rápidamente, o simplemente, que no proviene de un puñado de palabras o documentos, o las actividades que tienen lugar una o dos veces por mes. Viene de ambientes de clase que se basan en los principios elaborados de la disciplina positiva y Clase Responsable enfoques, donde los estudiantes comienzan el día con sesiones de la mañana bien pensada, de celebrar reuniones regulares de clase para discutir los retos y dilemas, y se les da las herramientas – no sólo de las directivas – de trabajar constructivamente con los estudiantes entre sí. 4 / 5, al igual que los estudiantes en todos los demás grados, están constantemente trabajando en la estructuración de sus contribuciones de manera que conduzcan a una colaboración eficaz: hacer preguntas para aclarar el sentido de alguien o la intención, el uso de “yo” al momento de responder, dando apreciaciones concretas para las contribuciones de los demás, y tejiendo sus propias ideas en la trama del proceso del grupo. Y, si bien aún hay margen para el crecimiento en la capacidad de los estudiantes para dominar estos mecanismos, y que los utilicen de forma automática, los progresos que han hecho en el transcurso de un año es notable. No podría estar listo para caer en la Columbia Británica y salir, pero su comprensión de los mecanismos detrás de una buena colaboración pondría algunos de los equipos Eco Reto a la vergüenza.
En cuanto a algunos de los trabajos de los estudiantes en el proceso de la semana pasada, me sorprendió una vez más por la energía, el entusiasmo y la calidad que surgen cuando los alumnos trabajan a partir de una construcción sólida, una comprensión compartida de colaboración. Todo parece indicar que se trata de estudiantes que pueden trabajar de forma productiva y eficazmente en caso de incertidumbre – de hecho, como un grupo de aprendizaje que considera la incertidumbre, no como algo para ser temido, sino como una oportunidad para “llenar los espacios en blanco” con su trabajo colectivo, de colaboración. Y, ya sea en al servicio de una obra de teatro o una carrera de 300 millas, que es una cualidad que no puede ser sobrevalorado – y puede ser enseñada.
(Para una visión fascinante de la obra de Daniel Wilson, encuentra su tesis de que aqui, él también ha co-autor de un libro, Aprendizaje en el Trabajo, que vale la pena leer.)
Atentamente,
Mitch
